Pancréatite : symptômes, causes et signes d'urgence

En bref

• La pancréatite est l'inflammation du pancréas, une glande située derrière l'estomac qui fabrique des enzymes digestives et des hormones comme l'insuline.
• La forme aiguë donne une douleur brutale, intense et permanente en haut du ventre, qui irradie dans le dos dans environ 9 cas sur 10, avec des nausées et des vomissements.
• Les deux causes principales sont les calculs de la vésicule ou des voies biliaires et la consommation excessive d'alcool.
• C'est une urgence : appelez le 15 devant une douleur forte ou qui s'aggrave, surtout avec fièvre, vomissements, essoufflement ou jaunisse.
• Le diagnostic repose sur la douleur et sur le dosage sanguin de la lipase, complétés par l'imagerie. L'hospitalisation est systématique.

Ce qu'est la pancréatite

Le pancréas fabrique des enzymes qui digèrent les aliments. Dans la pancréatite aiguë, ces enzymes s'activent trop tôt, à l'intérieur de la glande, et se mettent à digérer le pancréas lui-même. Cela déclenche une inflammation qui peut s'étendre à l'ensemble de l'organisme.

La Société nationale française de gastro-entérologie (SNFGE) précise que la pancréatite aiguë régresse spontanément dans 80 % des cas. La forme sévère, souvent liée à une nécrose du pancréas, met en jeu le pronostic vital. Quand l'inflammation persiste et abîme durablement la glande, on parle de pancréatite chronique.

Symptômes : à quoi ressemble la douleur

• Une douleur située en haut du ventre, sous le sternum, d'apparition brutale en quelques minutes ou heures, décrite comme intense, insupportable et permanente.
• Une irradiation dans le dos dans environ 90 % des cas, souvent vers le côté gauche.
• Des nausées et des vomissements dans 70 à 90 % des cas.
• Un soulagement partiel en position « en chien de fusil », le buste penché en avant.
• De la fièvre, un ventre sensible et tendu, parfois une confusion.

Ces signes ne sont pas propres à la pancréatite. D'autres urgences du ventre donnent une douleur voisine, d'où l'importance d'un bilan médical rapide plutôt que d'un diagnostic fait soi-même.

Causes et facteurs de risque

Selon la SNFGE, environ 40 % des pancréatites aiguës viennent d'un calcul biliaire qui migre et bloque le canal du pancréas, et environ 30 % de l'alcoolisme chronique. Une tumeur, bénigne ou cancéreuse, est en cause dans environ 10 % des cas.

• Un excès de calcium ou de triglycérides dans le sang.
• Certains médicaments. Ne les arrêtez jamais de vous-même : c'est au médecin d'en juger.
• Une anomalie génétique, une cause auto-immune ou une infection, comme les oreillons chez l'enfant.
• Un geste endoscopique des voies biliaires (CPRE), dont le risque reste inférieur à 5 %.
• Le tabac, qui augmente le risque de pancréatite chronique.

Dans 5 à 10 % des cas, aucune cause n'est retrouvée. On parle alors de pancréatite idiopathique.

Quand consulter, et quand appeler le 15

Une douleur forte et inhabituelle en haut du ventre justifie de voir un médecin le jour même. Comme le diagnostic et l'évaluation de la gravité ne peuvent pas se faire à la maison, l'hospitalisation est recommandée pour toute pancréatite aiguë.

Signes d'alarme, appelez le 15 (SAMU) ou le 112 tout de suite : douleur du ventre intense ou qui s'aggrave ; vomissements répétés ; fièvre ou frissons ; cœur qui bat très vite ; respiration rapide ou difficile ; malaise ou confusion ; peau ou yeux jaunes. Sans traitement, ces problèmes peuvent être mortels.

• Ne conduisez pas vous-même jusqu'à l'hôpital.
• Prenez la liste de vos médicaments.
• Signalez vos calculs biliaires connus, votre consommation d'alcool et tout examen récent.

Comment le diagnostic est posé

Le médecin évoque une pancréatite devant la douleur typique et un dosage de la lipase dans le sang supérieur à trois fois la normale, idéalement dans les 48 premières heures. Le dosage de l'amylase est moins sensible et n'apporte rien de plus, indique le support de cours du Collège des enseignants de médecine intensive-réanimation.

• Prise de sang : lipase, bilan du foie, calcium et triglycérides pour chercher la cause.
• Échographie abdominale en urgence, pour repérer des calculs dans la vésicule ou dans la voie biliaire principale.
• Scanner (TDM), examen de référence pour évaluer la gravité et chercher une nécrose ou d'autres complications, plutôt réalisé au moins 48 heures après le début des douleurs.
• Recherche de signes de gravité : tachycardie, baisse de la tension, respiration rapide et superficielle, fièvre persistante.

Les chiffres de vos analyses sont lus par le médecin. N'essayez pas de les interpréter seul.

Le traitement, en termes généraux

Il n'existe pas de traitement propre à la pancréatite aiguë : on soigne les symptômes, on surveille et on traite la cause. L'hospitalisation permet de donner des antalgiques et des antiémétiques, de réhydrater par perfusion et, tant que la douleur persiste, d'observer un jeûne. L'alimentation reprend après 48 heures sans douleur, quand le transit repart.

Dans les formes sévères, la prise en charge se fait en soins intensifs, avec une nutrition par sonde. Si un calcul bloque la voie biliaire, il peut être retiré par CPRE, puis la vésicule est enlevée une fois l'inflammation calmée. En cas d'alcool, le sevrage est organisé. Tous ces traitements sont décidés et prescrits par l'équipe médicale.

Après l'hôpital : éviter une récidive

1. Traitez les calculs.Si vous avez des calculs biliaires, demandez à votre médecin si l'ablation de la vésicule est indiquée.
2. Limitez l'alcool.En cas de pancréatite d'origine alcoolique, ne plus boire est la mesure essentielle. Parlez-en à votre médecin traitant si c'est difficile.
3. Arrêtez le tabac.Alcool et tabac augmentent le risque de pancréatite chronique.
4. Mangez plus léger.Une alimentation pauvre en graisses est conseillée, de même qu'un poids stable. Faites aussi contrôler vos triglycérides.
5. Suivez les consultations.Le risque de récidive dépend de la cause et de la sévérité de l'épisode.

Évolution et complications

La mortalité globale est d'environ 5 % selon la SNFGE, et reste faible dans les formes bénignes. Elle devient élevée dans les formes graves, qui peuvent s'accompagner d'une détresse respiratoire ou d'une atteinte des reins.

Après une nécrose étendue, la glande peut ne plus assez fabriquer d'enzymes digestives ni d'insuline, ce qui expose à des selles grasses et à un diabète. Les pseudokystes et collections régressent le plus souvent seuls.

Questions fréquentes

Sources

1. Société nationale française de gastro-entérologie (SNFGE) — Pancréatite aiguë
2. Collège des enseignants de médecine intensive-réanimation — Pancréatite aiguë (item 358)
3. NIDDK (NIH) — Symptoms & Causes of Pancreatitis
4. NHS — Acute pancreatitis

Sources vérifiées le 28 octobre 2026.