Pancreatitis: síntomas, causas y cuándo es una urgencia

En breve

• La pancreatitis es la inflamación del páncreas, una glándula situada detrás del estómago que produce jugos digestivos y hormonas como la insulina.
• La pancreatitis aguda causa un dolor abdominal intenso y continuo en la parte alta, de inicio brusco, que suele irradiarse a la espalda, con náuseas y vómitos.
• Los cálculos biliares y el consumo de alcohol explican más del 80 % de los casos. Otras causas son los triglicéridos muy altos, algunos medicamentos y los traumatismos.
• Es una urgencia: acude a urgencias o llama al 112 si el dolor es intenso o empeora, sobre todo con fiebre, vómitos persistentes o ictericia.
• Se confirma con síntomas compatibles, análisis de amilasa o lipasa y pruebas de imagen. Casi siempre requiere ingreso para hidratación por vía intravenosa y control del dolor.

Qué es la pancreatitis

El páncreas fabrica enzimas que digieren los alimentos y hormonas como la insulina. En la pancreatitis, esas enzimas se activan dentro del propio páncreas y empiezan a dañar el tejido, lo que provoca inflamación.

Hay dos formas. La aguda es repentina y, en la mayoría de los casos, mejora en pocos días con tratamiento. La crónica es una inflamación que reaparece, empeora con el tiempo y deja daño permanente. Este artículo se centra en la aguda, que es la que puede convertirse en una urgencia.

La Fundación Española del Aparato Digestivo (FEAD) la describe como una de las urgencias digestivas más frecuentes, con entre 50 y 80 casos por cada 100.000 habitantes al año. Muchos episodios son leves y se resuelven en pocos días.

Síntomas: cómo es el dolor

• Dolor intenso y continuo en la parte alta del abdomen, de inicio brusco, que suele irradiarse a los costados y a la espalda, como un cinturón.
• El dolor tiende a aliviarse al inclinarse hacia delante.
• Náuseas y vómitos, que son frecuentes.
• Fiebre, latidos rápidos y abdomen hinchado o sensible al tacto.
• Si la causa son los cálculos, el dolor se nota sobre todo arriba a la derecha y aparece tras comer. Si es el alcohol, suele empezar uno a tres días después de beber mucho o de dejarlo de golpe.

La FEAD añade un matiz: entre el 5 % y el 10 % de los pacientes no tienen dolor, así que la ausencia de dolor no descarta el problema. En la forma crónica el cuadro es distinto: dolor abdominal que puede empeorar al comer, diarrea, heces grasosas y de mal olor y pérdida de peso.

Causas y factores de riesgo

Los cálculos biliares y el alcohol son las causas más frecuentes y suman más del 80 % de los casos de pancreatitis aguda. Un cálculo puede bloquear el conducto biliar o pancreático y desencadenar la inflamación.

• Triglicéridos muy elevados o calcio alto en la sangre.
• Algunos medicamentos, que el médico valorará retirar o cambiar si son sospechosos. Nunca los suspendas por tu cuenta.
• Traumatismos abdominales y la prueba CPRE (colangiopancreatografía retrógrada endoscópica).
• Infecciones por virus o parásitos, enfermedades autoinmunes y formas hereditarias.
• El páncreas divisum y, con menor frecuencia, el cáncer de páncreas.

En una parte de los casos no se llega a encontrar la causa. Se llama pancreatitis idiopática.

Cuándo pedir ayuda

Un dolor abdominal fuerte y repentino en la parte alta debe valorarse el mismo día. La FEAD recomienda acudir de inmediato a urgencias ante dolor abdominal intenso en la zona alta, fiebre, vómitos persistentes, ictericia o empeoramiento del estado general.

Señales de alarma, llama al 112 ahora: dolor abdominal intenso o que empeora; vómitos que no paran; fiebre o escalofríos; latido del corazón muy rápido; dificultad para respirar; desmayo o mareo intenso; piel u ojos amarillos. Sin tratamiento, estos problemas pueden ser mortales.

• No conduzcas tú mismo hasta el hospital.
• Lleva la lista de los medicamentos que tomas.
• Cuenta si has tenido cálculos biliares, si has bebido alcohol o si te han hecho alguna prueba reciente.

Cómo se confirma

El médico parte de tu historia clínica y de la exploración, y pide pruebas para confirmar el diagnóstico y descartar problemas parecidos. Según la FEAD, se confirma cuando se cumplen al menos dos de estos criterios: síntomas compatibles, amilasa o lipasa por encima de tres veces el límite superior de la normalidad, o cambios en las pruebas de imagen.

• Análisis de sangre: amilasa y lipasa, glucosa, grasas y signos de infección o inflamación.
• Ecografía abdominal, que se recomienda en las primeras 24 horas para buscar cálculos biliares.
• Tomografía computarizada (TC o TAC), que suele indicarse hacia las 72 horas para valorar la extensión y las complicaciones.
• Colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM) y ecografía endoscópica, para examinar el páncreas y los conductos biliares.
• Análisis de heces si se sospecha una forma crónica con mala absorción de grasa.

Los valores los interpreta tu médico. No intentes valorar por tu cuenta un resultado de amilasa o lipasa.

Tratamiento en términos generales

La pancreatitis aguda se trata en el hospital. Los pilares son la hidratación con líquidos por vía intravenosa y el control del dolor. La alimentación por boca o por sonda se intenta desde el principio; si el dolor o los vómitos lo impiden, se usa nutrición intravenosa. Los antibióticos se reservan para casos concretos, por ejemplo una infección del páncreas.

Se trata también la causa para evitar recaídas. Si hay cálculos, puede hacerse una CPRE durante el brote y la extirpación de la vesícula después del episodio agudo. Si la causa es el alcohol, hay que dejarlo. Si son los triglicéridos, se cambia la dieta y a veces se añaden fármacos. Las formas graves pueden requerir cuidados intensivos o tratamiento endoscópico, radiológico o quirúrgico de las complicaciones. Todos los medicamentos se usan solo según la indicación del médico.

Recuperación y cómo evitar otro episodio

1. Trata los cálculos.Si tienes cálculos biliares, tu médico valorará si conviene operar la vesícula.
2. Evita el alcohol.Es la medida más eficaz cuando el alcohol ha sido la causa. Pide ayuda profesional si te cuesta dejarlo.
3. Controla los triglicéridos.Los análisis de grasas en sangre y una dieta con menos grasa ayudan a prevenir recaídas.
4. No fumes.El tabaco aumenta el riesgo de que la inflamación pase a ser crónica.
5. Sigue las revisiones.Tras un primer episodio puede haber otro si no se corrige la causa. Avisa si vuelve el dolor.

Pronóstico y complicaciones

Según la FEAD, aparecen complicaciones en alrededor del 20 % de los casos, y la mortalidad global es del 5 %. En las formas graves puede superar el 30 %, por eso es tan importante la vigilancia en el hospital.

Entre las complicaciones están la necrosis del tejido pancreático, los abscesos y los seudoquistes. La pancreatitis crónica puede dar lugar a diabetes y a mala absorción de grasas y vitaminas, y se controla a largo plazo con un especialista.

Preguntas frecuentes

Fuentes

1. Fundación Española del Aparato Digestivo — Pancreatitis aguda
2. MedlinePlus en español — Pancreatitis
3. NIDDK (NIH) — Síntomas y causas de la pancreatitis
4. NIDDK (NIH) — Diagnóstico de la pancreatitis
5. NIDDK (NIH) — Tratamiento de la pancreatitis

Fuentes consultadas el 28 de octubre de 2026.