Sarna: síntomas, contagio y tratamiento

En breve

• La sarna la causa el ácaro Sarcoptes scabiei, que excava surcos en la capa más superficial de la piel. El síntoma típico es un picor intenso que empeora de noche.
• Se transmite por contacto directo y prolongado de piel con piel, también en las relaciones sexuales. Compartir ropa o sábanas la propaga con menos frecuencia. Las mascotas no la transmiten.
• Los síntomas pueden tardar entre tres y seis semanas en aparecer, y en ese tiempo ya se puede contagiar.
• El tratamiento es un fármaco que mata al ácaro, en crema o en comprimidos, indicado por un profesional. Se trata a la vez al enfermo y a los contactos estrechos, aunque no se rasquen.
• El picor puede durar de dos a cuatro semanas tras curarse. Consulte si no cede, si aparecen lesiones nuevas o si la piel se infecta.

Qué es la sarna

La sarna es una infestación contagiosa de la piel. El ácaro excava surcos en la capa más externa para depositar sus huevos, y las lesiones se deben a esos surcos y a la reacción de hipersensibilidad del cuerpo frente a los ácaros, su saliva y sus excrementos.

Es común en todo el mundo y afecta a personas de todas las edades y clases sociales. Se propaga con rapidez donde hay mucha gente y contacto frecuente: hospitales, guarderías y residencias. En una sarna clásica el número de ácaros es pequeño, y por eso a veces cuesta reconocerla.

Síntomas: cómo se ve la sarna

• Picor intenso, sobre todo por la noche, que suele respetar la cara y la cabeza en los adultos.
• Erupción con pápulas parecidas a granitos, rojas o más oscuras según el tono de piel.
• Surcos: líneas finas, grisáceas o marrones, de menos de un centímetro. A menudo quedan tapados por las lesiones de rascado.
• Lugares habituales: espacios entre los dedos, muñecas, axilas, cintura, ombligo, glúteos, cara interna de los muslos, areolas en las mujeres y genitales en los varones.
• En bebés y niños pequeños también pueden afectarse la cabeza, la cara, las palmas de las manos y las plantas de los pies.

Con el sistema inmunitario debilitado puede aparecer la sarna costrosa o noruega, una forma poco común con miles de ácaros, costras y escamas, a veces con poco picor. Es muy contagiosa y necesita atención médica. Las llagas por rascado pueden infectarse con bacterias.

Cómo se contagia y quién tiene más riesgo

La vía habitual es el contacto directo, repetido y prolongado con la piel de una persona infestada, incluidas las relaciones sexuales. El contagio por objetos como ropa interior o de cama es posible, pero excepcional en la sarna clásica. Fuera de la piel, los ácaros sobreviven como máximo unos tres días.

Entre la infestación y los primeros síntomas pasa un periodo en el que la persona puede contagiar sin saberlo. Los convivientes, las parejas sexuales y quienes comparten cama son los que más a menudo se contagian.

No depende de la limpieza personal. Los animales domésticos no transmiten la sarna humana, aunque pueden tener otra infección distinta que se llama sarna animal.

Qué hacer en casa el día del tratamiento

1. Confirme el diagnóstico.Pida cita con su médico de cabecera o con un dermatólogo, o consulte al farmacéutico. No compre una crema antipicor por su cuenta: no mata al ácaro.
2. Trate a todos a la vez.El tratamiento debe aplicarse al enfermo y a los contactos estrechos, tengan o no síntomas, y a ser posible dentro de las mismas 24 horas.
3. Aplique el producto según las instrucciones.Se extiende sobre la piel limpia y seca, desde el cuello a los pies y con atención a los pliegues, entre los dedos y bajo las uñas, que conviene cortar antes. Si se lava la zona durante el tiempo de contacto, hay que volver a aplicarlo.
4. Lave la ropa.El mismo día, lave la ropa de cama, las toallas y la ropa usada a 60 ºC o más y séquela con calor. Lo que no se pueda lavar, guárdelo en una bolsa bien cerrada durante varios días.
5. Limpie las superficies.Basta con agua, jabón y aspiradora. No hace falta tirar colchones ni sofás.
6. Evite el contacto.No tenga contacto estrecho con otras personas hasta que usted y su pareja hayan terminado el tratamiento.

Cuándo acudir al médico

• Tiene picor nocturno y erupción, o alguien en casa los tiene, y nadie le ha examinado.
• Siguen sin curarse las lesiones cuatro semanas después, o aparecen surcos nuevos.
• La piel parece infectada: pus, costras amarillas, calor, dolor o fiebre.
• El paciente es un lactante, una embarazada o una persona que da el pecho.
• Tiene el sistema inmunitario debilitado, o placas con costras gruesas en dedos, codos o cadera.

Empiece por su médico de cabecera o su pediatra, que decidirá si le deriva a un dermatólogo.

Señales de alarma, llame al 112: hinchazón de labios, boca, lengua o garganta, respiración rápida o difícil, desmayo, o fiebre con piel roja, caliente y dolorosa que se extiende con rapidez y mal estado general.

Cómo se confirma

El profesional puede diagnosticar la sarna al observar la erupción y los pequeños túneles que dejan los ácaros. Se le preguntará por el picor nocturno y por si alguien de su entorno lo tiene.

En los casos dudosos, el dermatólogo puede buscar el ácaro o sus huevos con un raspado de la piel o con una lupa especial. Un resultado negativo no descarta la sarna, porque a veces hay muy pocos ácaros.

Tratamiento en términos generales

Se usan escabicidas, es decir, medicamentos que matan al ácaro. Según las recomendaciones de la Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV), la permetrina en crema es la primera elección en adultos y en el embarazo; la ivermectina por vía oral es otra opción y se prefiere en brotes, pero no se recomienda en el embarazo ni en menores de 15 kg. El azufre se reserva para lactantes pequeños. Todo se usa solo con receta o indicación médica.

La pauta se repite pasados unos días, como indique el profesional. El picor puede persistir de dos a cuatro semanas, aunque el parásito haya muerto. Para aliviarlo se emplean cremas hidratantes, antihistamínicos o corticoides suaves aplicados sobre la piel, siempre que el médico lo indique y se haya comprobado que no hay infección. Si no hay curación a las cuatro semanas, hay que repetir la pauta completa y valorar alternativas.

Brotes, residencias y notificación

En España la sarna no es de declaración obligatoria, salvo cuando se presenta en forma de brote, por ejemplo en una residencia, un colegio o un centro penitenciario. Si cree que hay varios casos en su entorno, avise al centro de salud o a la dirección del centro.

Preguntas frecuentes

Fuentes

1. MedlinePlus en español — Sarna
2. AEDV — Recomendaciones de expertos para el manejo de las ectoparasitosis de transmisión sexual. Escabiosis y pediculosis púbica (Actas Dermo-Sifiliográficas, 2024)
3. Consejo General de Colegios Oficiales de Farmacéuticos — Sarna (escabiosis)
4. CDC — About Scabies

Fuentes consultadas el 28 de octubre de 2026.