Enfermedad de Lyme: síntomas, eritema, pruebas y prevención

En resumen

• La enfermedad de Lyme es una infección bacteriana que se contagia por la picadura de garrapatas infectadas, que suelen necesitar más de 24 horas pegadas a la piel para transmitirla.
• Los primeros síntomas aparecen entre 3 y 30 días después de la picadura: una erupción roja que se expande, el eritema migratorio, en el 70 a 80 % de las personas infectadas, con o sin fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, cansancio y dolores.
• La mancha no siempre tiene forma de diana. Si crece despacio tras una picadura, conviene enseñarla a un médico.
• Los análisis de sangre buscan anticuerpos, que tardan semanas en aparecer, de modo que una prueba temprana puede salir normal. El médico valora síntomas, exposición y resultados a la vez.
• Con antibióticos empezados pronto la curación suele ser buena. Sin tratamiento, la infección puede llegar a las articulaciones, al corazón y al sistema nervioso.

Qué es y dónde se da

La causa es una bacteria del género Borrelia que pasa a las personas con la picadura de ciertas garrapatas. MedlinePlus señala que es una enfermedad frecuente en Estados Unidos y también en partes de Europa y Asia.

En España el Centro Nacional de Epidemiología publicó un estudio de los ingresos hospitalarios entre 2005 y 2019: se registraron 1.865 pacientes, con las tasas más altas en el norte del país, sobre todo en Asturias, Galicia y Cataluña. El registro solo recoge a quienes ingresan en un hospital, así que los casos tratados en consulta quedan fuera de esas cifras.

La picadura suele ser indolora y la garrapata puede pasar inadvertida. Tampoco todas las garrapatas están infectadas.

Síntomas: fase temprana y fase tardía

• Fase temprana, de 3 a 30 días tras la picadura: fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, cansancio, dolores musculares y articulares y ganglios inflamados. Pueden darse sin erupción.
• El eritema migratorio empieza en la zona de la picadura, por término medio a los 7 días, aunque puede tardar entre 3 y 30.
• Si no se trata, días o meses después pueden aparecer dolor de cabeza intenso con rigidez de cuello, nuevas erupciones en otras partes del cuerpo, parálisis o debilidad en uno o ambos lados de la cara, y dolor e hinchazón de articulaciones, sobre todo de las rodillas.
• Más raros son los problemas del corazón (palpitaciones o latido irregular), los mareos, la falta de aire y el dolor, el entumecimiento o el hormigueo en manos o pies.

¿Cómo es la erupción? Se extiende durante días y puede alcanzar 30 cm o más de ancho. A veces se siente caliente, pero rara vez pica o duele. A menudo se aclara por el centro y recuerda a una diana, aunque no siempre tiene esa forma y puede aparecer en cualquier parte del cuerpo.

Quién corre más riesgo

Está más expuesto quien pasa tiempo en bosques, prados o pastizales altos, sobre todo en los meses cálidos, ya sea de excursión, acampando o trabajando al aire libre.

Cuanto más tiempo permanece pegada la garrapata, mayor es el riesgo, y por eso retirarla pronto es la medida que más cuenta. En el estudio del Centro Nacional de Epidemiología la tasa de hospitalización crecía con la edad y alcanzaba su máximo entre los 70 y los 79 años.

Cómo evitar las picaduras

1. Cúbrete.Lleva ropa clara de manga larga y los pantalones por dentro de los calcetines. Evita los bosques y los pastos altos cuando puedas y camina por el centro de los senderos.
2. Usa repelente.Elige un repelente con DEET u otro de los activos que cita la CDC, como la picaridina, y respeta la etiqueta. La ropa y el equipo también pueden tratarse con permetrina al 0,5 %.
3. Revisa.Mira tu cuerpo, la ropa y a tus mascotas al volver. Las garrapatas se esconden en zonas difíciles de ver, como la ingle, las axilas y el cuero cabelludo.
4. Dúchate.Dúchate pronto para arrastrar las garrapatas que aún no se han fijado y lava la ropa con agua caliente.
5. Retírala enseguida.Si hay una garrapata pegada, sácala cuanto antes con unas pinzas finas, cogiéndola cerca de la piel, y desinfecta la zona.
6. Vigila.Observa la piel durante las semanas siguientes por si aparece una mancha roja que se extiende.

Cuándo ir al médico

• Te ha picado una garrapata y aparece una mancha roja que crece alrededor de la picadura o en otra parte del cuerpo.
• Tienes fiebre, escalofríos, dolor de cabeza o cansancio inexplicables después de una excursión por el campo.
• Un lado de la cara se cae o se debilita, o una articulación, sobre todo una rodilla, se hincha y duele.
• Los síntomas persisten o vuelven después de haber recibido tratamiento.

Empieza por tu médico de cabecera en el centro de salud y cuéntale cualquier picadura o excursión reciente, aunque no recuerdes la fecha exacta.

Señales de alarma, llama al 112 de inmediato: desmayo; dolor en el pecho; latido rápido o irregular con falta de aire; dolor de cabeza intenso con rigidez de cuello y confusión. La enfermedad de Lyme puede afectar al corazón y al sistema nervioso, y estos síntomas requieren atención urgente sea cual sea la causa.

Cómo se confirma

No existe una prueba única y rápida. El médico considera los síntomas, la probabilidad de haber estado expuesto a garrapatas infectadas, otras enfermedades que expliquen el cuadro y los resultados de laboratorio.

Las pruebas de sangre detectan anticuerpos: primero un análisis llamado ELISA y, si sale positivo, una confirmación con inmunotransferencia. En las primeras fases los resultados pueden ser normales porque el cuerpo tarda semanas en fabricar anticuerpos, por lo que a veces hay que repetir la prueba más tarde.

Si la infección ha avanzado, se pueden añadir un electrocardiograma, una ecocardiografía, una resonancia magnética cerebral o una punción lumbar, según los síntomas.

Tratamiento en términos generales

El tratamiento son antibióticos durante un periodo que va de 10 días a 4 semanas, según la fase y los síntomas. MedlinePlus cita la doxiciclina, la amoxicilina y la ceftriaxona como ejemplos. Tómalos solo como te los pauta tu médico. Los analgésicos pueden ayudar con la rigidez de las articulaciones.

Si se diagnostica pronto, la enfermedad suele curarse bien. Algunas personas conservan dolor, cansancio o dificultad para pensar más de seis meses, lo que se llama síndrome post-Lyme. No hay un tratamiento demostrado para esa situación, los antibióticos prolongados no han ayudado y los síntomas se pueden atender con tu médico.

Ideas que conviene corregir

• Una picadura de garrapata no implica la enfermedad de Lyme: la garrapata debe estar infectada y, por lo general, haber permanecido pegada bastante tiempo.
• Que no haya mancha en forma de diana no descarta la enfermedad, porque la erupción adopta formas distintas y no siempre aparece.
• Una prueba normal en las primeras semanas no la excluye.

Preguntas frecuentes

Fuentes

1. MedlinePlus en español — Enfermedad de Lyme
2. MedlinePlus en español — Enfermedad de Lyme (enciclopedia médica)
3. CDC — Signos y síntomas de la enfermedad de Lyme sin tratar
4. CDC — Cómo prevenir la enfermedad de Lyme
5. Instituto de Salud Carlos III — Carga hospitalaria de enfermedad de Lyme en España (2005-2019)

Fuentes consultadas el 28 de octubre de 2026.